Die Oper erzählt von Rachel und ihrem Ziehvater, dem jüdischen Goldschmied Éléazar. Dieser hat sie an Kindesstatt angenommen, nachdem er - wie Lessings Nathan - seine Söhne auf christlichen Scheiterhaufen enden sah. Rachel liebt heimlich Samuel, der in Wirklichkeit Léopold heißt, Führer der katholischen Streitkräfte ist und sowohl vor seiner gesellschaftlichen Rolle als auch aus seiner Ehe zu fliehen versucht.
Die 1835 in Paris uraufgeführte Jüdin ist musikalisch wie dramaturgisch ein Schlüsselwerk der Operngeschichte. In dieser Schilderung spätmittelalterlicher Religionskämpfe wagte es ein Komponist erstmals, die Perspektive der unterdrückten jüdischen Minderheit einzunehmen.